古时后宫是不能上厅堂的，所以后妃要掌权就要"临朝"，从秦始皇开始皇帝的命令专称"制"、布告公文称"诰";后妃掌权之后其命令自然也要上升到皇帝的级别，于是就叫"称制"。临朝称制由中国战国时期秦国的宣太后芈八子所开辟。
“临朝称制”是指皇后、皇太后或太皇太后在皇帝年幼的时候代理行使皇帝权力的制度。古代女子不得干预政治，后妃们要想掌权就得“临朝”。“制”是皇帝的命令，始于秦始皇。
“临朝称制”最早的是秦昭王的母亲芈八子，但从实现大一统或“制”产生后来看，则是吕后。芈八子是秦惠文王来自楚国的姬妾，其中“芈”是楚国姓，而“八子”是她的封号。八子的地位不高，位于皇后、夫人、美人、良人之后，在秦国后宫的八级（下面还有七子、长使、少使的封号）中只是居于中下游。
因此，在秦惠文王身后，她和儿子赢稷就在皇后和新君秦武王的合谋下，被送去燕国当了人质。三年后，秦武王死于意外。芈八子在燕国的支持下，果断地联络了自己的异父弟魏冉拥立嬴稷回国，经历了三年的“季君之乱”，终于使嬴稷登上了王位的宝座，成为秦昭王。她也因此成为宣太后，并在秦国临朝称制了41年。在她统治期间，秦国的国力日益强盛，为后来秦始皇赢政统一六国奠定了基础。
汉高祖刘邦的皇后吕雉也是“临朝称制”的代表。她在儿子惠帝死后正式临朝代行天子之权，是当时西汉真正的掌权者。在她执政的七八年中，史书中直接以“高后某年”记事，《史记》、《汉书》等正史也为她专门立了帝王资格的“本纪”。吕后的执政生涯也算成功，她虽然扶植诸吕，对待朝臣心狠手辣，但政治局面基本稳定，社会经济得到恢复，为其后的“文景之治”打下了基础。
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