历史上的封建王朝在王位继承过程中，母以子贵固然多有，立子杀母的现象也曾存在过，主要流行于北魏建国初期，其实此种作法滥觞于西汉之武帝。
封建社会一般都是“母以子荣”。通常后宫嫔妃钩心斗角，也都是希望能够把自己的孩子送上皇位，即使为之付出生命代价也在所不惜。但是中国历史上也存在“立子杀母”之说，这一规矩和汉武帝有关。
汉武帝统治时期，政治清明，国力强盛，但他的遗嘱却很耐人寻味。他立刘弗陵（昭帝）为太子，却要杀掉刘弗陵的生母钩弋夫人。当时有人提出疑问，汉武帝说：“往古国家所以变乱，多由于主少母壮。女主独居骄蹇，淫乱自恣，没有什么力量可以制约，你们没有听说过吕后事件吗？”
吕后是汉高祖刘邦的妻子，在惠帝年幼时，曾“临朝听制”，代行皇帝的权力。汉武帝有这样的遗嘱是害怕太后和外戚的专权，但是吕后于政毕竟已经年代久远，缘何武帝对自己宠爱的妃子也要行此杀手呢？这又与窦太后长期把持朝政，致使汉武帝自身理想和抱负难以施展有关。
窦太后喜欢老子酌学说，文帝景帝时期主张的也是“无为”而治。汉武帝则喜欢儒家学说，喜欢和儒生来往，因为建“明堂”的事曾两度与太后翻脸，但是由于年少无权，只能听任宰割。武帝对于女子干预朝政是非常痛恨的，因而才会有这样的规定。
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