栏目：走进科学 ┊ 发布时间：2016-04-27 ┊ 来源：m.laotuzi.com ┊ 点击： 次
嗅觉是一种由感官感受的知觉。它由两感觉系统参与，即嗅神经系统和鼻三叉神经系统。嗅觉和味觉会整合和互相作用。嗅觉是外激素通讯实现的前提。
如果恶魔让你选择一种必须抛弃的官能：视觉、听觉、味觉、嗅觉与触觉，大概很多人都会想：“相对于看不见、听不到与尝不出酸甜，闻不到香臭应该也无伤大雅吧？”而做出抛弃嗅觉的决定。嗅觉似乎在生死交关的瞬间不太给力，但你知道吗？许多时候我们的感官与行为都受到了嗅觉影响。
先来做个小实验吧。
手边有彩虹糖(Skittles)、口香糖或小熊软糖的读者可以捏住鼻子，再拿一颗糖果放入口中嚼一嚼。我想你会惊讶地发现：除了酸与甜，几乎尝不出来这糖果是苹果、柠檬、香橙还是葡萄口味。造就这种感受的主要原因是：人类有80%的味觉经验都来自于嗅觉。当舌头尝出了酸与甜之后，判断味觉的工作就交给了由口腔扩散至鼻腔的气味分子；这也就是为什么鼻塞时我们常觉得吃什么都没有味道的原因。
人类对于五官的研究一直都保持高度兴趣，唯独嗅觉常被遗忘。历史纪录上第一个对嗅觉进行分类的人就是生物分类王分类学之父林奈(Carl Linnaeus, 1707-1778)，他将气味分成了樟脑、泥土、花、薄荷、轻盈、刺激以及恶臭七大类。往后的科学家也持续地为各种气味进行分析与分类，希望像理解光的三原色红绿蓝可以组合成各种颜色一般，将味觉拆组成几种基本气味的不同组合。部分科学家则认为每种嗅觉分子都有其特殊的感应受器，而这个理论一直到了1991年才由芭柯(Linda Buck)与艾克赛尔(Richard Axel)证实：他们利用分子生物学技术进行基因解码，藉由比对视觉细胞的基因找出了嗅觉细胞的基因，并用气味分子证实了嗅觉受器的存在。这项发现日后更获颁2004年的生理医学诺贝尔奖。
目前多数人认同的理论是：人类的鼻腔黏膜上有数百万个嗅觉细胞，而每个嗅觉细胞仅负责侦测气味分子的一部分结构；但一种气味分子却可以引发数个不同的嗅觉神经反应。气味分子就像是一串由数把钥匙组成的钥匙串，其中每把钥匙只能开启一个特定的门锁(嗅觉细胞)，但这串钥匙却可以引发好几个不同的嗅觉反应；这些反应综合起来、送到大脑分析整合的结果，就是我们对于气味的感受。根据研究，嗅觉细胞基因约有一千多组，占人类总基因的千分之三，但人类并没有完全表现这些基因，仅有约350-400种嗅觉细胞基因被表现。
不同的人与不同性别所表现出的嗅觉基因也不同，例如约10%的人无法闻到氢氰酸的味道(柯南漫画里常出现带杏仁味的氢酸钾即是其中一种)；而某些人对于特定味道则会特别敏感，例如香菜。
研究也发现：女性的嗅觉比男性更好，尤其是在排卵期间；婴儿则可以藉由嗅觉分辨出自己的 亲生父母，但对于继父母则没有这种分辨能力；反之亦然。由于嗅觉是一种组合反应(一种气味分子可能引发数种嗅觉细胞反应)，据推估：人类能够分辨的气味分子可能高达8000万到一兆之多，但也有科学家认为，实际上人类分辨这些气味分子有所不同的能力相当有限。人类表现的嗅觉细胞基因相对其他灵长类及哺乳类动物而言是很少的，这也解释了为什么我们常觉得动物的嗅觉比人类灵敏而需要其他动物(如狗)来协助搜寻与救灾。
由于嗅觉与大脑中负责情绪、记忆与行为的边缘系统有部分连结，当我们闻到某种气味的同时也会触动特定的记忆与情绪，例如闻到咖啡就会觉得清醒，而闻到青草就会觉得舒爽。嗅觉不只在演化上扮演了分辨有毒物质的角色，现代对于嗅觉的认知更开启了对过往无法解释的许多神经反应的研究。
