宋太祖赵匡胤驾崩后，赵光义即位，是为太宗。但太宗是赵匡胤的弟弟，这违背了古代“父传子，家天下”的原则。而且在赵匡胤驾崩的那天晚上，有“烛影斧声”的悬案，意为赵光义通过弑兄的方式夺取帝位。
对于赵匡胤的死，历来争议颇多，民间传说为赵光义所杀。开宝九年（976年）十月十九日夜，赵匡胤病重，宋黨后派亲信王继恩召次子赵德芳进宫，以便安排后事。但赵光义早已窥伺帝位，王继恩被收买。在得知太祖病重后，赵光义即与亲信程玄德在晋王府通宵打探消息。王继恩奉诏后则直接去找赵光义。赵光义立即进宫，直闯太祖的寝殿。王继恩回宫，宋皇后即问：“德芳来了吗？”王继恩却说：“晋王至矣。”宋皇后知道事有变故，于是便以皇帝之谓“官家”称呼赵光义。乞求说：“吾母子之命，皆托于官家。”赵光义答以：“共保富贵，勿忧也！”史载，赵光义进入宋太祖寝殿后“但遥见烛影下晋王时或离席”。并传出“柱斧戳地”之声，赵匡胤随后去世。
但正史对这段经过却语焉不详，因此成为历史疑案。《宋史·太祖本纪》上只简略的记载：“癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十，殡于殿西阶。”
司马光在《涑水纪闻》中则极力为宋太宗辩解。认为太祖死时，太宗当时不在寝殿，不可能“弑兄”。现代学术界一般认为宋太祖是非正常死亡，但具体原因说法不一。有入从医学角度认为死于下毒或家族遗传的燥狂忧郁症。还有人认为太祖与太宗之间没有太多矛盾，“烛影斧声”很可能是激情杀人。也有人认为是赵光义调戏太祖宠姬花蕊夫人，被太祖发觉后遭到怒斥，太宗自知无法取得胞兄谅解，便下了毒手。似乎都言之有理，但目前仍未找到确凿无疑的证据。
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