人们对《三国演义》的评价是“七分史实三分虚构”。那么，《三国演义》玄德进位汉中王一回中有关“封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为五虎大将”的情节是史实，还是虚构呢？据《三国志》载：“太祖建兹武功，而时之良将，五子为先。”说的是当时在魏国，有张辽、乐进、于禁、张邰、徐晃五位大将，世人称之为“五虎良将”。
有关蜀国的情况，书中说，蜀汉昭烈帝刘备因关羽、张飞、马超、黄忠武功高强，又建业有功，封他们为前、后、左、右四大将军。其中，并没有赵云的排名。只是在编撰史书的时候，陈寿将常胜将军赵云与四大将军列在了一传里。根据《三国志》中所载推断，蜀国并没有封“五虎上将”称号的史实，但是“五虎上将”中所包合的人物却是存在的。
元末明初，罗贯中的章回体小说《三国志通俗演义》在史实的基础上，首次按照关、张、马、黄、赵的排名，将这五位大将合在了一起。后来，清代的毛宗岗父子二人把这部书改编成现在通行的《三国演义》，五将排名又变更为关、张、赵、马、黄。之后，“五虎上将”的说法渐渐被人们所接受，并延续下来。
按照《三国演义》所写，“五虎上将”以关羽为首。他文韬武略，胆识过人。与他有关的历史事件有温酒斩华雄、千里走单骑、水淹七军等。生性孤傲的他最后死于小人之手，后人推崇他为“武圣”。“五虎”排名第二的张飞被视为有勇有谋的人物，他为刘备打江山立下了汗马功劳。作为“五虎上将”中最有争议的一个将军，赵云深得刘备喜爱，号称“常胜将军”，而历史上的赵云却是战功平平，地位也不高。“五虎”之四的马超可谓仪表堂堂，刘备能够成功入主西川，马超功不可没。“五虎”之末黄忠射箭百发百中，号称“神射手”。
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